Los deportes que más han crecido en popularidad: lo que el sector sabe y rara vez dice

Quienes trabajan dentro del mundo del deporte llevan años observando un fenómeno que los medios generalistas apenas han empezado a cubrir: los deportes con mayor crecimiento de popularidad no son los que dominan los presupuestos publicitarios, sino los que ganaron masa crítica de forma casi silenciosa. La brecha entre lo que el sector detecta internamente y lo que se publica en los grandes titulares sigue siendo enorme, y eso tiene consecuencias directas para cómo se entiende —y se financia— el deporte moderno.

1. Pádel: el crecimiento que nadie en el sector dejó de ver

Antes de que el pádel apareciera en las portadas de las revistas deportivas, las empresas de equipamiento ya reportaban tasas de crecimiento en ventas de raquetas superiores al 40% anual en mercados como España, Argentina y México. Los operadores de instalaciones sabían perfectamente que las pistas de pádel rentaban más que cualquier otra instalación por metro cuadrado. Lo que tardó en llegar fue el reconocimiento mediático.

El pádel creció porque resolvió algo que otros deportes de raqueta no resolvían bien: la curva de aprendizaje es corta, se juega en parejas —lo que añade un componente social imposible de ignorar— y las instalaciones son relativamente baratas de construir comparadas con un campo de tenis o de fútbol sala. En Europa, el número de jugadores federados se triplicó entre 2015 y 2024. En América Latina, el ritmo fue similar o superior. Los expertos de la industria lo sabían mucho antes de que los medios lo dijeran.

2. CrossFit y fitness funcional: cuando el gimnasio se convierte en comunidad

CrossFit no es solo un método de entrenamiento. Desde dentro del sector del fitness, siempre se entendió como un modelo de negocio basado en la pertenencia. Los boxes no venden cuotas de gimnasio; venden identidad y tribu. Eso explica por qué su crecimiento fue tan pronunciado y por qué resistió durante tanto tiempo la competencia de aplicaciones de entrenamiento en casa.

El número de boxes afiliados pasó de unos pocos cientos en 2005 a más de 15.000 en más de 150 países hacia mediados de la pasada década. Pero más allá de la marca concreta, lo que creció fue toda la categoría del fitness funcional: movimientos compuestos, alta intensidad, cronómetro visible, entrenamiento en grupo. La gamificación del ejercicio funcionó porque resolvía una necesidad real que los gimnasios tradicionales no cubrían.

3. Esports: el deporte que los analistas tradicionales siguen subestimando

Hay una conversación que se repite en casi todos los congresos de la industria deportiva: alguien menciona los esports, varios asistentes mayores de cincuenta años hacen un gesto discreto de escepticismo, y los datos los contradicen de inmediato. La audiencia global de esports superó los 500 millones de espectadores únicos anuales hace ya varios años. Las finales de los grandes torneos de videojuegos competitivos convocan audiencias comparables a eventos deportivos tradicionales de primer nivel.

Lo que el sector aprendió a fuerza de evidencia es que los esports no compiten con el fútbol o el baloncesto por los mismos espectadores. Operan en un segmento demográfico propio —jóvenes de entre 16 y 34 años— con patrones de consumo radicalmente distintos: streaming en lugar de televisión lineal, participación activa en comunidades online, patrocinio de marcas tecnológicas y de moda antes que de bebidas energéticas clásicas. Las marcas que lo entendieron primero llevan ventaja. El resto sigue preguntando si esto es ”un deporte de verdad”.

4. Trail running y atletismo de montaña: el boom silencioso del outdoor

Las inscripciones en carreras de trail running se multiplicaron de forma consistente desde principios de la década de 2010. No es nostalgia por la naturaleza ni una moda pasajera: es una tendencia estructural vinculada al envejecimiento de los corredores urbanos que buscan nuevos retos, al crecimiento del turismo deportivo en entornos rurales, y a la visibilidad que eventos como la Ultra-Trail du Mont-Blanc ganaron en redes sociales antes que en ningún otro medio.

Los organizadores de eventos de trail fueron de los primeros en detectar que la demanda superaba la oferta de plazas. Las inscripciones para las pruebas más populares se agotan en minutos. Eso no es una casualidad ni un efecto de marketing: refleja un mercado sólido, con practicantes comprometidos que gastan cantidades significativas en calzado técnico, ropa y viajes para llegar a las carreras.

5. Pickleball: el caso más llamativo y más malinterpretado

Si hay un deporte que sorprendió incluso a los propios expertos de la industria, ese es el pickleball. Inventado en los años 60 en Estados Unidos y durante décadas relegado a comunidades de jubilados, el pickleball explotó en popularidad entre 2020 y 2024 de una forma que los analistas aún están tratando de explicar completamente.

La pandemia aceleró su adopción: puede practicarse en espacios pequeños, las reglas son simples y el equipamiento es barato. Pero lo que lo mantuvo en crecimiento fue la adopción por jugadores más jóvenes y la atención mediática en Estados Unidos, que arrastró después a mercados europeos y latinoamericanos. Federaciones nacionales surgieron en decenas de países en apenas tres o cuatro años. El sector lo vio venir; la prensa generalista llegó tarde, como casi siempre.

6. Ciclismo urbano y cicloturismo: de necesidad a identidad

El ciclismo siempre tuvo una base de aficionados fiel, pero su crecimiento en la última década tomó dos formas distintas y ambas merecen atención. Por un lado, el ciclismo urbano utilitario —ir al trabajo en bici— creció impulsado por infraestructuras de carril bici y por la popularización de la bicicleta eléctrica. Por otro, el cicloturismo —rutas de varios días, con carga, por carreteras secundarias o caminos— se convirtió en una forma de viaje aspiracional para adultos de entre 35 y 60 años con poder adquisitivo medio-alto.

Las ventas de bicicletas en Europa alcanzaron máximos históricos en 2020 y 2021. Parte de ese pico se moderó después, pero los niveles de base son significativamente más altos que hace diez años. Quien estaba mirando los datos de ventas de componentes técnicos de gama media lo sabía antes de que apareciera ningún informe oficial.

Lo que estos deportes tienen en común, y por qué importa

Repasando este grupo heterogéneo, emergen patrones claros. Todos tienen una barrera de entrada relativamente baja, ya sea en coste, en exigencia física inicial, o en ambas. Todos tienen un componente social o comunitario fuerte. Y todos se beneficiaron de visibilidad en redes sociales mucho antes de que los medios tradicionales los tomaran en serio.

El sector que mira estos datos con atención no se sorprende de ninguno de estos crecimientos. Lo que sí llama la atención es cuánto tarda el relato público en ponerse al día con lo que los números llevan tiempo mostrando. La popularidad no espera a que nadie la anuncie formalmente: simplemente ocurre, y los que saben leerla a tiempo son los que toman mejores decisiones.